De acordo com Carroll e Smith (1995), os alimentos apresentam-se sob muitas formas, porém todos têm as mesmas funções químicas básicas - fornecer às células do organismo uma fonte de energia, além de atuar como matéria prima para o crescimento, restauração e manutenção dos órgãos e tecidos. As substâncias que desempenham essas funções são chamadas nutrientes. Como os carboidratos e as gorduras são as principais fontes de energia, a importância de determinado tipo de alimento depende da quantidade desses dois nutrientes que ele contém.
Se as quantidades de alimentos não forem corretas e as necessidades individuais de energia não forem supridas, haverá a sensação de fome ou de haver comido demais. Energia adicional é também suprida pelas reservas de glicogênio (carboidrato de reserva) e de gordura do organismo. O glicogênio é formado pelas moléculas de glicose absorvidas dos carboidratos e desnecessárias à produção imediata de energia.
A necessidade de energia depende, em parte, da atividade física exercida, mas em geral a pessoa que exerce uma atividade sedentária usa 70% do seu consumo diário de energia somente para manter o coração e os demais órgãos funcionando e para manter a temperatura do corpo - exercícios regulares pedem mais energia e reduzem o nível de gordura no organismo.
O crescimento é um processo de aumento do número de células dos tecidos do organismo, durante a infância e a adolescência. Mas ao longo da vida, as células são sempre substituídas, como parte de um programa de manutenção dos tecidos e órgãos - o crescimento, a restauração e a manutenção das células, usam energia armazenada.
CARROLL, S.; SMITH, T. Guia da Vida Saudável. Folha da Tarde, 1995.
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